الغربلة هي عملية فصل كتلة من المواد السائبة-التي تشتمل على جزيئات ذات أحجام مختلفة-إلى عدة درجات متميزة عن طريق تمريرها بشكل متكرر على سطح شاشة فردي أو متعدد الطبقات-يتميز بثقوب موزعة بشكل موحد.
تبقى الجسيمات الأكبر من فتحات الشاشة على سطح الشاشة ويشار إليها باسم "الحجم الكبير" (أو-الشاشة) لتلك الطبقة المحددة؛ وعلى العكس من ذلك، فإن الجسيمات الأصغر من الفتحات تمر عبرها وتسمى "أصغر من الحجم" (أو أسفل الشاشة-.
تتكشف عملية الغربلة الفعلية على النحو التالي: عند إدخال كمية كبيرة من المادة السائبة-التي تتميز بخليط فوضوي من أحجام جسيمات مختلفة-على سطح الشاشة، في البداية يتلامس جزء صغير فقط من الجزيئات مع السطح. ومع ذلك، فإن اهتزاز صندوق الغربلة يتسبب في ارتخاء طبقة المادة؛ يؤدي هذا الإجراء إلى توسيع الفراغات التي تحدث بشكل طبيعي بين الجزيئات الأكبر حجمًا، مما يسمح للجزيئات الأصغر باغتنام الفرصة للمرور عبر هذه الفجوات والانتقال إلى الطبقة الموجودة أسفلها أو إلى الحزام الناقل.
نظرًا لأن الفجوات بين الجزيئات الأصغر ضيقة جدًا بحيث لا تتمكن الجزيئات الأكبر من اختراقها، فإن كتلة الجزيئات المضطربة في الأصل تخضع للانفصال. على وجه التحديد، تنقسم المادة إلى طبقات وفقًا لحجم الجسيمات، مما يؤدي إلى إنشاء نمط ترتيب متميز حيث تستقر الجزيئات الدقيقة في الأسفل بينما تظل الجزيئات الخشنة في الأعلى.
عند الوصول إلى سطح الشاشة، تمر الجزيئات الدقيقة-تحديدًا تلك الأصغر من فتحات الشاشة-عبر الشبكة. وهذا يحقق في النهاية فصل الجزيئات الخشنة والدقيقة، وبالتالي استكمال عملية الغربلة. ومع ذلك، نادرًا ما يكون الانفصال التام ممكنًا؛ ومن الناحية العملية، عادة ما تظل نسبة معينة من المادة ذات الحجم الأصغر محصورة داخل المادة ذات الحجم الكبير.
أثناء مرور الجسيمات الدقيقة عبر الشاشة، على الرغم من أن جميع هذه الجسيمات أصغر من الفتحات، فإن سهولة مرورها تختلف. وتواجه الجسيمات التي تقترب أبعادها من حجم فتحات الشاشة صعوبة أكبر في المرور عبرها؛ علاوة على ذلك، فإن التنقل عبر الفجوات الخلالية بين الجزيئات في الطبقة الموجودة أسفل سطح الشاشة يمثل تحديًا هائلاً.
